In een niet nader genoemd Latijns-Amerikaans land komt na een staatsgreep een militaire junta aan de macht. Het leger wordt op straat ingezet, de burgerbevolking wordt blootgesteld aan harde terreur. Er volgt een golf van arrestaties, sommige voormalige senatoren - liberalen en communisten - worden naar de gevangenis gestuurd. Sommige patriotten die ondergronds zijn gegaan, proberen een plan te bedenken voor hun vrijlating. Ze kopen een klein winkeltje tegenover de gevangenis op naam van Francisco en Maria Vardes. Vanuit de kelder zijn ze van plan een tunnel van 90 meter te bouwen. Drie jaar van enorme inspanningen, doden en zenuwinzinkingen zijn niet voor niets besteed.